Принцип рада пећи на дрва је углавном заснован на термодинамичким принципима. Контролом циркулације ваздуха и запаљивости горива, садржај кисеоника у пећи и еквивалентна калоријска вредност горива се подешавају, што резултира релативном површином високих и ниских температура, постижући одговарајућу температуру кувања. Конструктивни дизајн пећи на дрва је такође веома важан. На пример, пећ је обично направљена од дебелих гвоздених плоча како би се осигурало да се топлота може пренети одозго на дно, омогућавајући дрву на дну да се гасификује и разложи у запаљиве гасове.
Процес рада пећи на дрва може се поделити у две фазе. Прво ставите огревно дрво у пећ и запалите га шибицом. Како огревно дрво гори, температура унутар пећи се постепено повећава. Друго, након сагоревања (активно термичко разлагање), горње гориво производи слој високотемпературног угљеника, који загрева гориво испод себе (пасивно термичко разлагање). Овај процес је заправо сличан дестилацији. Након загревања, доње гориво се углавном разлаже на нови угљеник и неке гасовите супстанце, које су дрвени гас, такође познат као дим. Након производње, дрвени гас тече нагоре, пролази кроз високотемпературни угљенични слој изнад и меша се са ваздухом који је претходно загрејан у међуслоју пећи да би се добио пламен.
Цео процес дестилације ове пећи не захтева спољну енергију, и ослања се само на сагоревање самог огревног дрвета са лошим кисеоником и загревањем новододатог нискотемпературног горива да би се обезбедила енергија распадања дестилацијом. Све док се огревно дрво додаје у одређено време, наставиће се нова рунда процеса суве дестилације.